Коллектив как человеческая общность, образующая систему коллективистических отношений, является ведущим фактором формирования общественной сущности личности и всестороннего развития индивидуальности. В коллективных отношениях отражается характер всей совокупности общественных отношений. Он обладает способностью, поддерживая и развивая духовно-нравственные ценности в своих членах, противостоять негативным явлениям, изживать все асоциальное, вредное и наносное. Определение сущности детского воспитательного коллектива дано исследователем творчества А. С. Макаренко И. Ф. Козловым. Он утверждал, что воспитательный коллектив — это научно организованная система нравственно воспитывающей детской жизни. Детский воспитательный коллектив отличается богатством и разнообразием содержания жизни, многообразием видов, форм общественно полезной деятельности и общения. Через воспитательный коллектив ребенок входит н жизнь общества. Содержательно коллектив может быть охарактеризован в различных аспектах.

Главной функцией детского воспитательного коллектива является введение детей в систему общественных отношений и организация накопления ими опыта этих отношений. Детский коллектив аккумулирует основные черты и требования жизни общества. Он дает детям практический опыт «присвоения» существующих в обществе многообразных общественных отношений, особенно за счет их взаимодействия с коллективами взрослых. Трудовые коллективы являются основной общественной питательной средой развитии общественной и нравственной жизни детского коллектива.

Наряду с детским воспитательным коллективом в школе в нашем обществе активно функционируют многочисленные самодеятельные группы и так называемые «неформальные» объединения. Деятельность подавляющего большинства самодеятельных объединении направлена на развитие, реализацию всей гаммы интересов молодежи. Многие объединения собирают под свои знамена людей добрых, ищущих, духовно щедрых, самоотверженных. Например, студенты биофака МГУ создали дружину по охране природы, по образцу которой стали возникать дружины в других университетах и пединститутах. По месту жительства объединяются для проведения совместных игр. походов, проведения свободного времени.